يؤرِّخ توفيق برو في هذا الكتاب للعرب في شبه الجزيرة العربيَّة والممالك العربيَّة المتَّصلة بها في الشَّمال قبل الإسلام، معتمدًا على النُّقوش والآثار والمصادر العربيَّة والإغريقيَّة والرُّومانيَّة والدِّينيَّة، وموازنًا بين الرِّوايات والآراء المختلفة في المسائل التي لم تحسمها الشَّواهد الأثريَّة. ويصرِّح في مقدِّمته بأنَّه قصد إلى تقديم تاريخ علمي ميسَّر، مع إبراز مواطن الخلاف والافتراض حين لا تسمح المصادر بالقطع في تواريخ الدُّول والأحداث.

ويمهِّد بتحديد منهج البحث التاريخي ونقد المصادر، فيجعل الآثار والنُّقوش من أهمِّ أدوات إعادة بناء تاريخ العرب القديم، مع التَّنبيه إلى ما في الرِّوايات المتأخِّرة من أساطير وتناقضات، وما في المصادر الكلاسيكيَّة والكتابات الدِّينيَّة من مادَّة تحتاج إلى المقارنة والتَّمحيص. كما يناقش معنى الجاهليَّة، وصعوبة ضبط تواريخ ما قبل الإسلام بسبب قلَّة الوثائق واختلاف طرائق التَّأريخ والتَّقاويم.

ويفرد فصلًا لجغرافية شبه الجزيرة العربيَّة، فيصف جبال السَّراة واليمن والمرتفعات الجنوبيَّة، وصحارى النُّفود والدَّهناء والرُّبع الخالي، وهضبة نجد والحجاز واليمامة والحَرَّات والأودية والواحات، رابطًا بين تضاريس البلاد ومناخها وموارد مياهها وبين توزُّع السُّكَّان وطرق انتقالهم ونشأة مراكز العمران والتِّجارة.

ويناقش صلة العرب بالشُّعوب السَّاميَّة، ثمَّ أنساب العرب وتقسيماتهم وما رُوِيَ عن العرب البائدة والعاربة والمستعربة، محاولًا التَّمييز بين ما يستند إلى الشَّواهد التاريخيَّة وما يرجع إلى روايات الأنساب والأخباريين. ويتَّخذ من ذلك مدخلًا إلى دراسة الجماعات العربيَّة وانتشارها في أنحاء شبه الجزيرة وما وراء حدودها.

ويتناول دول الجنوب العربي في اليمن، فيؤرِّخ لمعين وقتبان وحضرموت وسبأ وحمير، ويتتبَّع نشأتها وتعاقب ملوكها وعلاقاتها وصراعاتها بقدر ما تسمح به النُّقوش والمصادر المتاحة. ثمَّ ينتقل إلى حضارة هذه الدُّول، فيبحث نظم الحكم والزِّراعة والرَّي والتِّجارة والصِّناعة والعمران والمدن واللُّغة والكتابة والدِّيانة، مبرزًا ما بلغته الممالك اليمنيَّة من تنظيم سياسي ونشاط اقتصادي واتِّصال بطرق التِّجارة القديمة.

ويخصِّص قسمًا واسعًا لدول الشَّمال العربي، فيتتبَّع دولة الأنباط منذ نشأتها واتِّساعها وعلاقاتها باليهود والرُّومان حتى سقوطها، ثمَّ يدرس نظمها وتجارتها وزراعتها وعمرانها ودينها وكتابتها. ويتناول بعد ذلك تدمر وتطوُّرها السِّياسي حتى عهد زنوبيا، وما عرفته من تنظيم اجتماعي وحكم وفنون وعمران وكتابة وديانة.

ويؤرِّخ كذلك للمناذرة والغساسنة وصلاتهم بالفرس والبيزنطيين والقبائل العربيَّة، ويتتبَّع أبرز ملوكهم وحروبهم وعلاقاتهم السِّياسيَّة، ثمَّ يدرس ما نشأ في الحيرة وبلاد الشام من مظاهر حضاريَّة وثقافيَّة متَّصلة بهاتين الدَّولتين. كما يتناول كندة ومحاولتها إقامة نفوذ سياسي في وسط شبه الجزيرة وما انتهت إليه من تفكُّك وصراع مع القوى والقبائل المحيطة بها.

وينتقل إلى الحياة السِّياسيَّة في الحجاز، فيبحث نشأة مكة ومكانة قريش وتنظيم الحكم والإدارة فيها، ثمَّ أوضاع يثرب والطَّائف والعلاقات بين جماعاتهما. ويتناول إلى جانب الحياة الحضريَّة نظام الحكم في البادية، وسلطة شيوخ القبائل، والأحلاف التي عقدتها القبائل وطقوسها ووظائفها في حماية الجماعات وتنظيم العلاقات بينها.

ويفصِّل «أيَّام العرب» وحروب الجاهليَّة، فيتتبَّع صراعات القبائل القحطانيَّة والعدنانيَّة، وحرب البسوس وداحس والغبراء والفِجار، وما نشب بين القبائل العربيَّة والمناذرة، ثمَّ المواجهات مع القوى غير العربيَّة، ومن بينها يوم الصَّفقة ويوم الكلاب ووقعة ذي قار، مع بيان خلفيَّاتها ونتائجها في حدود ما تسمح به الرِّوايات.

ويرسم خريطة القبائل ومواطنها قبيل الإسلام، ثمَّ ينتقل إلى الحياة الاقتصاديَّة، فيتناول التِّجارة الحضريَّة وتجارة مكة وطرق القوافل والأسواق الموسميَّة، وعلى رأسها سوق عكاظ، ووسائل حماية التِّجارة وأنواع البيوع والمصطلحات المتداولة فيها. ويعقب ذلك بدراسة البنية الاجتماعيَّة للقبيلة ومراتبها، والصرحاء والموالي والعبيد والخلعاء، ثمَّ الأسرة والزَّواج والطَّلاق والعلاقات بين أفرادها والميراث والسَّجايا التي اشتهر بها العرب.

وينتهي بدراسة الحياة الفكريَّة والدِّينيَّة عند عرب الجاهليَّة، فيتناول معارفهم وما اتَّصل بها من خبرات وتجارب، ثمَّ معتقدات عرب الشَّمال وعبادة مظاهر الطَّبيعة والأرواح والأشجار والملائكة والأسلاف والجن والأصنام، وطقوس العبادة والحج والهدي، وما عُرِف بينهم من تصوُّرات عن البعث والحساب. كما يرصد وجود اليهوديَّة والنَّصرانيَّة، وما بقي من عبادة الله تعالى ورفض بعض العرب للأصنام وظهور الحنيفية في الفترة القريبة من بعثة النبي محمَّد صلى الله عليه وسلم.