جمع أحمد بن محمّد بن عبد ربّه الأندلسيّ في كتاب «العقد الفريد» نفائس ما تفرّق في كتب الأدب ومرويّات العلماء من الأخبار والأشعار والخطب والرّسائل والأمثال والحِكم والوصايا والنّوادر. ولم يقصد إلى استيعاب المرويّات على كثرتها، وإنّما عمد إلى تخيّر أجودها لفظًا وألطفها معنًى وأحسنها ديباجةً، ثمّ ألّف بين نظائرها وجمع المتشابه من موضوعاتها في أبواب متّصلة المعاني، بحيث يجد القارئ الخبر مقرونًا بما يوافقه من الشّعر، والحكمة مؤيّدةً بما يشاكلها من القول، والمثل موصولًا بما يكشف عن معناه من تجارب النّاس وأحوالهم. وقد أحكم بناء الكتاب في خمسة وعشرين كتابًا جعل كلًّا منها جزأين، وسمّاها بأسماء الجواهر، ورتّبها ترتيبًا تتقابل فيه الجواهر على جانبي الواسطة، حتى غدا عنوانه وصفًا لطريقة تأليفه وحسن نظامه.
واستفتح ابن عبد ربّه أبوابه بالسّلطان وما يتّصل بأمره من سياسة الرّعيّة وإقامة العدل وردّ المظالم واختيار العمّال والقضاة ومشاورة أهل الرّأي ونصيحة الملوك وآداب صحبتهم ومخاطبتهم. ثمّ عقد للحروب بابًا يجمع فيه من أحكامها وتدبير الجيوش ما يتعلّق باقتناص الفرص وبثّ الطّلائع واستطلاع أخبار العدوّ والاحتراز من مكائده، إلى جانب أخبار الشّجاعة والفرار ومواقف القادة والفرسان. ومضى في سائر أبوابه يجمع أخبار الأجواد وعطاياهم، وما جرى بين الملوك والوفود من بليغ الخطاب، وينتخب من أقوال العلماء والحكماء ما يبيّن وجوه الأدب ومنازع الرّأي، ويستقصي من الأمثال والمواعظ والزّهد والتّعازي والمراثي ما حفظته الرّواية من تجارب السّابقين وحكمتهم في الحياة والموت. كما أثبت من أنساب العرب وأيّامهم ووقائعهم وأخبار خلفائهم وأعيانهم ما يصوّر صلات القبائل وتقلّبات الدّول وأحوال الرّجال، وأفرد لكلام الأعراب وأجوبة البلغاء وخطب الفصحاء وتوقيعات الكُتّاب ورسائلهم ما يكشف عن اختلاف مقامات القول ودقّة التّصرّف في العبارة.
ولم تنحصر عنايته في أخبار التّاريخ ومأثور الحكمة، بل خصّ الشّعر بفصول تتّصل بفضائله ومحاسنه ومقاطعه ومخارجه، وأتبعها بالكلام على أعاريضه وعلل قوافيه، ثمّ نظر في علم الألحان واختلاف النّاس في الغناء بين مستحسن له وكاره. وامتدّ اختياره إلى أخبار النّساء وطبائع الإنسان والحيوان والمتنبّئين والممرورين والبخلاء والطّفيليّين، وإلى ما يتّصل بالطّعام والشّراب والفكاهة والملح، مستخرجًا من هذه الموضوعات ما يصلح للرّواية والاستشهاد والتّأمّل. وتظهر طريقته في التّصنيف من خلال التّمهيدات التي يصدّر بها أبوابه، وما يورده من تفسير غريب الألفاظ، وما يحذفه من أسانيد أكثر الأخبار طلبًا للإيجاز وخفّة السّياق. وقد ضمّ إلى مختاراته شيئًا من شعره ليُظهر نصيب الأندلس من جودة المنظوم والمنثور، فلا يكون كتابه جمعًا لتراث المشارقة فحسب، بل موضعًا يُثبت فيه حضور الأدب الأندلسيّ بين ذخائر العربيّة.
وعلى هذا النّحو يتجاوز «العقد الفريد» صورة المجموعة التي تتجاور فيها الأخبار دون رابط، إذ يتبيّن في ترتيب مادّته وجه الصّلة بين الحادثة وما استُخلص منها من حكمة، وبين الموقف وما قيل فيه من شعر، وبين أحوال النّاس وما صاغته ألسنتهم من مثل أو نادرة أو جواب بليغ. وهو بذلك مصنّف أدبيّ موسوعيّ حفظ مادّة غزيرة من التّراث العربيّ، وأعاد تنظيمها وفق ذائقة مؤلّفه ومقصده في جمع محاسن البيان، فجاء شاهدًا على سعة اطّلاعه وبراعته في الاختيار، ومرجعًا تتكشّف في صفحاته فنون القول كما تتكشّف تجارب العرب في الحكم والحرب والعلم والأدب وشؤون المعاش.
