ينتقي أبو منصور الثعالبي في كتاب «المنتحل» مختارات من الشعر العربي، ويرتِّبها في خمسة عشر بابًا بحسب موضوعاتها وأغراضها، مستعرضًا ما قاله الشعراء في مختلف المواقف والأحوال. فيبدأ بما قيل في الخطِّ والكتابة والبلاغة، ثمَّ ينتقل إلى التهاني والهدايا، والتعازي والمراثي، ومكارم الأخلاق والمديح، والاستماحة والشفاعة وطلب العون، والشكر والثناء. ويورد أشعار الاستعطاف والعتاب والاعتذار، والهجاء والذمِّ، وشكوى الزمان وتقلُّب الأحوال، والأمثال والحِكَم والآداب. كما يُفرِد أبوابًا للإخوانيَّات وما يتَّصل بها من الشوق والفراق والمودَّة، والأشعار المتعلِّقة بالسلاطين، والأسر والحبس والإطلاق وزوال النكبات، وعيادة المرضى، والأدعية. ويضمُّ مختارات لشعراء من عصور مختلفة، منهم أبو تمام والبحتري والمتنبي وابن الرومي وأبو الفتح البستي، إلى جانب أبيات يُوردها دون نسبة، مقدِّمًا نماذج متنوِّعة من المعاني الشعرية وأساليب التعبير عنها.