يُعرِّف أبو عبد الله محمد بن أحمد بن إبراهيم الرازي المصري، المعروف بابن الحطاب، في هذا الكتاب بشيوخه الذين سمع منهم، ويثبت ما بقي عنده من رواياتهم ومسموعاته عنهم، مختارًا عن كل شيخ حديثًا أو حديثين، وقد يزيد على ذلك إذا كان في الإسناد علوٌّ، مع ذكر ما سمعه عليه من الأجزاء والكتب. وقد صرَّح بأنَّ غرضه أن يعرف طالب الحديث رواياته وأسانيده وشيوخه وأساتذته، وأن يؤدِّي ما تحمَّله من أمانة الرواية، ملتزمًا الاختصار وترك التطويل والإكثار.

ويبيِّن في مقدمة المشيخة أنَّ أباه كان قد أسمعه بمصر على عدد كبير من شيوخها ومن العلماء الواردين إليها من الأقطار، وأثبت سماعاته وضبطها، ثمَّ فُقد كثير منها حين خرج أبوه من مصر إلى الإسكندرية في زمن الغلاء والفتنة، فسُلب في الطريق أكثر ما كان معه من الأموال والكتب. ولهذا عمد ابن الحطاب إلى ما بقي لديه، فأخرج منه هذه المشيخة حفظًا لما أمكن حفظه من أسانيده ومروياته.

ويمهِّد قبل الشروع في تراجم الشيوخ بجملة من الأحاديث والآثار في فضل العلم وطلب الحديث وأدائه؛ فيروي حديث «نضَّر الله تعالى عبدًا سمع مقالتي فوعاها وحفظها»، وما ورد في تبليغ العلم، ووصية النبي صلَّى الله عليه وسلَّم بطلبة العلم، ووضع الملائكة أجنحتها لطالبه، وما نُقل عن العلماء في شرف الاشتغال بالحديث. ويصرِّح بعد ذلك بأنَّه اقتصر على القليل من هذا الباب حتى لا يخرج عن غرض الكتاب.

ثمَّ يبدأ شيوخه بأبيه أبي العباس أحمد بن إبراهيم الرازي، مقدِّمًا إياه لحق الأبوة، فيذكر رحلته في طلب الحديث وسماعه في اليمن ومصر ودمشق ومكة، وانتقاله إلى الإسكندرية، ثمَّ يسوق عنه حديث «إنَّما الأعمال بالنيَّة»، ويورد ما يتصل بطريقه وإسناده. ويظهر منذ هذه الترجمة أنَّ الكتاب لا يقتصر على أسماء الشيوخ، بل يضم نبذًا من أخبارهم ورحلاتهم وشيوخهم وتلاميذهم وما اتصل بهم من الروايات.

ويتابع ترتيب الشيوخ واحدًا بعد آخر، فيذكر اسم الشيخ وكنيته ونسبه وموضع سماعه منه، وقد يبيِّن سنة مولده أو وفاته، ومن روى عنه ومن أدركه من الحفاظ، ثمَّ يثبت ما عنده عنه من الكتب والأجزاء. ومن ذلك حديثه عن أبي الحسن علي بن عمر الصواف الحراني، الذي روى عن حمزة بن محمد الكناني «مجلس البطاقة»، ثمَّ يسوق حديث البطاقة بإسناده وما وقع عند إملائه من خبر الرجل الذي صاح في المجلس ومات.

ويفصِّل أحيانًا في ثبت المسموعات أكثر من تفصيله في الحديث المختار؛ فيعدد الأجزاء والكتب التي سمعها على الشيخ، ويذكر طرق روايتها وأسماء المصنفين والرواة الذين وصلت إليه عن طريقهم. ففي ترجمة علي بن ربيعة التميمي مثلًا يذكر ما عنده من نسخة سعيد بن أبي مريم، وكتاب إبراهيم بن سعد، وأجزاء من «مسند مالك»، و«شيوخ مكة»، وكتاب الطلاق من السنن، وجزء الفرائض من «الموطأ»، مع تمييز ما ثبت سماعه مما لم يجد له نسخة باقية عنده.

وتظهر في المشيخة عناية واضحة بتوثيق السماع؛ إذ يفرِّق ابن الحطاب بين ما وجده بخط أبيه من إثبات سماعه، وما بقيت عنده نسخته، وما فقد نسخته مع بقاء ذكره في الفهرست، وقد يمتنع من الجزم بالسماع إذا لم يجد من البلاغ أو خط السماع ما يطمئن إليه. وبهذا لا يأتي ذكر الكتب والأجزاء على سبيل الفهرسة المجردة، بل يقترن ببيان طريق تحمُّلها ودرجة ثبوت السماع فيها.

وتتنوع المرويات التي ينتقيها عن شيوخه بين الأحاديث المرفوعة والآثار والحكايات والأشعار، فلا ينتظم الكتاب على موضوع فقهي واحد؛ لأنَّ المقصود إثبات الشيوخ والمسموعات والأسانيد. فمن رواياته ما يتعلق بالعلم وفضله، ومنها ما يتعلق بالعبادات والأخلاق والتوبة والاعتقاد والآداب، إلى جانب أخبار العلماء وكلماتهم وأشعارهم، بحسب ما اختاره من مرويات كل شيخ.

كما تكشف تراجم الشيوخ عن امتداد شبكة سماعه في مصر والفسطاط والإسكندرية وما اتصل بها من روايات الشام ومكة واليمن وخراسان وغيرها؛ فكثير من شيوخه أنفسهم رحلوا وسمعوا من أئمة بلدان متعددة، ثمَّ انتهت رواياتهم إليه. ويذكر أحيانًا أسماء الحفاظ الذين انتقوا على بعض شيوخه أو سمعوا منهم، مثل الدارقطني وأبي نصر السجزي، مما يجعل المشيخة سجلًّا لأسانيد الكتب والأجزاء ومسالك انتقالها بين طبقات المحدِّثين.

ويبلغ ترتيب المشيخة سبعةً وأربعين شيخًا، وقد أضاف الشيخ السابع والأربعين، أبا علي الفضل بن صالح الروذباري، بعد الفراغ من تخريج المشيخة؛ لأنَّه ظفر بالجزء الذي سمعه عليه متأخرًا، وهو الجزء الخامس من فوائد أبي الحسن علي بن عبد الرحمن الصدفي. ويفصح هذا الإلحاق عن حرصه على استدراك ما عثر عليه من سماعاته ولو بعد إتمام ترتيب الكتاب.

وتلحق بالمشيخة سماعاتٌ متعددة تثبت تداولها وقراءتها على الشيوخ في عصور لاحقة، وتذكر أسماء السامعين والمسمعين ومواضع القراءة وتواريخها، كما أُلحقت بها ثلاث حكايات رويت عن أبي عبد الله الرازي. وبذلك تجمع المشيخة بين التعريف بشيوخ ابن الحطاب، وانتقاء نماذج من مروياتهم، وإثبات الكتب والأجزاء التي سمعها عليهم، وتوثيق طرق تحمُّلها وانتقالها، وهي الغاية التي صرَّح بها في مقدمته من تعريف الطالب برواياته وأسانيده وشيوخه.