يجمع زكريَّا بن محمَّد بن محمود القزويني في كتاب «آثار البلاد وأخبار العباد» أوصاف البلدان والمدن والقرى والجزر، وما اشتهرت به من آثار وعجائب وخصائص طبيعيَّة، وأخبار الأمم التي سكنتها، والملوك والعلماء والصُّلحاء وأصحاب الصَّنائع الذين برزوا فيها، جامعًا بين الوصف الجغرافيِّ والأخبار التَّاريخيَّة وتراجم الأعلام والحكايات الغريبة. ويبدأ ببيان حاجة الإنسان إلى الاجتماع والتَّعاون في تحصيل أسباب المعيشة، وما اقتضاه ذلك من إنشاء القرى والمدن وتحصينها بالأسوار والخنادق، وإقامة الأسواق والمساجد وسائر المرافق، مع توضيح أثر اختيار المواقع في صحَّة السُّكَّان وأحوالهم. ويبحث في اختلاف خصائص البلاد تبعًا للتُّربة والمناخ والحرارة والبرودة والرُّطوبة واليبوسة، وما نُسب إلى هذه العوامل من تأثير في طبائع النَّاس وأجسامهم وأخلاقهم، وفي تكوُّن المعادن ونموِّ النَّبات وانتشار أصناف الحيوان. ثمَّ يقسِّم المعمور من الأرض إلى سبعة أقاليم جغرافيَّة، محدِّدًا امتداد كلِّ إقليم وحدوده وأطوال النَّهار فيه، وما يشتمل عليه من الممالك والبحار والجبال والأنهار والصَّحارى، ويصف البلدان الواقعة في كلِّ إقليم مرتَّبةً على حروف المعجم.
ويستعرض مدن الجزيرة العربيَّة واليمن والحجاز والعراق والشَّام ومصر والمغرب والأندلس وبلاد فارس وخراسان وما وراء النَّهر والهند والصِّين والرُّوم والتُّرك وغيرها، فيصف مواقعها وأبنيتها وأسوارها وأبوابها ومساجدها وقصورها وأسواقها، وما اشتهرت به من الأنهار والعيون والبساتين والزُّروع والثِّمار والمعادن والجواهر. ويذكر ما عُرف من أخبار تأسيس المدن وعمارتها وخرابها، وتداول الملوك والدُّول عليها، والحروب والحوادث التي شهدتها، ووجوه ازدهارها أو تدهورها. فيعرض أخبار مكَّة المكرَّمة والمدينة النَّبويَّة وبيت المقدس ودمشق وبغداد والبصرة والقاهرة وقرطبة، وغيرها من الحواضر، وما ارتبط بها من المعالم الدِّينيَّة والتَّاريخيَّة والأحداث المشهورة. ويصف عجائب الأبنية والآثار القديمة، ومنها الأهرام بمصر، وإيوان كسرى، والسُّدود والقلاع والحصون، وما نُقل عن تشييدها وأسباب إنشائها وما طرأ عليها من تغيُّرات. كما يذكر خصائص بعض المواضع في جودة الهواء وعذوبة الماء ووفرة الثِّمار، وأخرى اشتهرت بالحرارة أو البرودة أو الملوحة أو الظَّواهر غير المألوفة، مع عرض ما نُسب إلى عيونها وأحجارها ونباتاتها من خواصَّ ومنافع.
ويُفصِّل في أخبار سكَّان البلاد واختلاف أديانهم ولغاتهم وعاداتهم ومعايشهم، ونُظُم الحكم لديهم، وما عُرف عنهم من الصِّنَاعات والتِّجارات والزِّراعات والمهن. ويصف الطُّرق التي يسلكها التُّجَّار بين الأقاليم، وما يُجلب من البلدان البعيدة من الذَّهب والفضَّة والجواهر واللُّؤلؤ والعاج والمسك والكافور والعُود والتَّوابل والأقمشة وغيرها من السِّلع. ويورد أخبار الممالك والأمم في بلاد الحبشة والنُّوبة والسُّودان والهند والصِّين والتُّرك والخزر والبلغار والفرنج، وما تداوله الرُّواة عن ملوكها وقوانينها وتقاليدها وأساليب معيشتها. ويعتني بذكر الأعلام المنسوبين إلى المدن، من الفقهاء والمحدِّثين والأدباء والشُّعراء والحكماء والأطبَّاء والزُّهَّاد والعُبَّاد، فيورد أخبارًا من سيرهم ومواقفهم وأقوالهم، وما اشتهروا به من العلم والورع والكرم والفطنة وحسن التَّدبير، ومن ذلك أخبار أبي يوسف القاضي وأبي القاسم القشيري وغيرهما. ويجمع كذلك حكايات العدل والجَوْر، والسَّخاء والبخل، والشَّجاعة والحيلة، وما وقع بين الملوك والرَّعيَّة والعلماء من وقائع ومواقف، مستشهدًا بالأشعار والأمثال والأخبار المأثورة.
ويخصُّ البلاد والجُزُر البعيدة بأخبار غرائبها، فيذكر جزائر الواق واق وسرنديب وجاوة وجزائر البحر المحيط وغيرها، وما حُكي عن سكَّانها وحيواناتها وأشجارها ونفائسها، وعن أقوام عجيبي الخِلقة، ومخلوقات غير مألوفة، وأشجار وأحجار نُسبت إليها خصائص خارقة للعادات. ويورد أخبار المواضع التي ارتبطت بقصص الأمم السَّابقة، ومنها إرم ذات العماد وديار عاد وثمود وسبأ، وما رُوي عن ملوكها وآثارها وما أصابها من الهلاك والخراب. ويتناول كذلك أخبار المواضع المنسوبة إلى الأنبياء عليهم السلام والصَّالحين، وما اتَّصل بها من روايات وكرامات وحكايات عجيبة، فضلًا عن الأخبار المتعلِّقة بالطَّلاسم والكنوز والأبنية الغامضة والظَّواهر التي حار النَّاس في تفسيرها. ويعتمد في ذلك على مشاهداته وما بلغه من أقوال الجغرافيِّين والمؤرِّخين والرَّحَّالة والتُّجَّار وأهل البلدان، ناقلًا روايات متفاوتة في الثُّبوت، يختلط فيها الوصف الواقعيُّ بالأخبار الأسطوريَّة والحكايات التي لم يتحقَّق من صحَّتها، مع إبراز ما امتازت به كلُّ بقعة من أحوال وآثار، وما اشتهر به أهلها من أعمال وأخبار.
