يستقصي علي الطنطاوي في هذا الكتاب أسباب ضعف المسلمين وما أصاب حياتهم الدِّينيَّة والاجتماعيَّة والفكريَّة من خلل ويبحث في وسائل الإصلاح التي تُعيد للعقيدة أثرها في النُّفوس وللشَّريعة مكانتها في الحياة. وتقوم فصوله على نقد المظاهر التي يراها مناقضةً للإسلام ومناقشة طرائق الدَّعوة والتَّربية والتَّعليم ومواجهة المذاهب والأفكار التي يُعارضها مع الاستعانة بالحُجَّة والمثال والتَّجربة الشَّخصيَّة واستحضار الوقائع التي شهدها في بلادٍ إسلاميَّة مختلفة. وقد جمع حفيد المؤلِّف مجاهد مأمون ديرانية هذه المقالات والأحاديث من الصُّحف والمجلَّات والخُطب والتَّسجيلات الإذاعيَّة التي تعود إلى المدَّة الممتدَّة بين سنتَي 1936 و1990 وأضاف إليها نصوصًا كتبها جدُّه ولم يسبق نشرها. ويستهلُّ الكتاب بمقالة «التَّقدُّميَّة والرَّجعيَّة» فيُناقش دلالة المصطلحين وينتقد اتِّخاذهما وسيلةً للحكم على الأفكار والأشخاص دون النَّظر في حقيقتها ويُقرِّر أنَّ قِدَم المبدأ لا يدلُّ على بطلانه كما أنَّ حداثته لا تُثبت صوابه. ويُفرِّق بين الرُّجوع إلى وسائل العيش القديمة والرُّجوع إلى المبادئ التي قامت عليها قوَّة المسلمين وحضارتهم ويَدعو إلى الاستفادة من منجزات العصر دون التَّفريط في الأصول الثَّابتة. وفي «الإسلام والحياة» ينتقد اقتصار الاحتفال بالمولد النبوي على الزِّينة والأناشيد والخُطب الحماسيَّة التي لا تُغيِّر واقع المجتمع ويَدعو إلى تحويل المناسبة إلى عملٍ إصلاحيٍّ يستلهم هدي النبي صلى الله عليه وسلم. ويُبيِّن حاجة المسلمين إلى علماء يجمعون بين المعرفة بالشَّريعة وفهم أحوال العصر ويجتهدون في استنباط الأحكام المناسبة للمسائل المستجدَّة مع التَّمييز بين النُّصوص القطعيَّة التي لا تتغيَّر والأحكام المبنيَّة على أعرافٍ قابلة للتَّبدُّل ويُطالب بنقل العلوم الحديثة والانتفاع بها بدل الجمود على وسائل الماضي أو التَّقليد المطلق للغرب.
ويُعنى المؤلِّف بتحديد أصول الدَّعوة وترتيب أولويَّاتها فيجعل في «أساس الدَّعوة إلى الإسلام» توحيد الله تعالى وإخلاص العبادة له منطلقًا للتَّربية الدِّينيَّة ويَدعو إلى مخاطبة الفطرة والوجدان والاستدلال بالقرآن الكريم بدل إشغال النَّاشئة بالمسائل الكلاميَّة المعقَّدة والشُّبَه التي لا يحتاجون إليها. ويُؤكِّد أنَّ سيرة المعلِّم واستقامته وحُسن خلقه أبلغ أثرًا من كثرة ما يُلقيه من المعلومات وأنَّ تدريس الدِّين ينبغي أن يكون جزءًا جادًّا من التَّعليم لا درسًا هامشيًّا لا يُحاسَب الطُّلاب على إهماله. ويبحث في «أين الخلل» سبب ضعف أثر المواعظ والأحاديث الدِّينيَّة في سلوك سامعيها مع كثرتها وتنوُّع أساليبها ويَتساءل عن جدوى الخطاب الذي يُثير المشاعر حين سماعه ثم لا يُغيِّر شيئًا من معاملات النَّاس وعاداتهم وأحوال بيوتهم. ويعود إلى هذه المشكلة في «بلا عنوان» فينتقد الاكتفاء بالخُطب والمقالات والمؤتمرات من غير عملٍ منظَّم ويَدعو إلى دراسة أحوال المجتمع ووضع خططٍ واضحة للدَّعوة وتوزيع الواجبات بين القائمين عليها بدل الارتجال وإضاعة الجهود في تكرار الكلام. وفي «اتِّفاق الدُّعاة» يُناقش ما يقع بين العلماء من خلافاتٍ مذهبيَّة وشخصيَّة تنتقل آثارها إلى الشَّباب وتُفرِّق بينهم ويَحثُّ على التَّعاون فيما اتَّفقوا عليه وترك التَّنازع في المسائل الاجتهاديَّة التي لا ينبغي أن تصرفهم عن مقاصد الدَّعوة الكبرى. ويُحذِّر في «منهج الدَّعوة وواجب الدُّعاة» و«الدَّعوة إلى الأصول قبل الفروع» من البدء بتفاصيل الهيئات والعادات والمسائل الخلافيَّة قبل ترسيخ العقيدة وتعليم الفرائض والمحرَّمات الأساسيَّة ويَستشهد بطريقة النبي صلى الله عليه وسلم في تعليم الوافدين عليه أصول الإسلام. ثم يُفصِّل في «الأحاديث الدِّينيَّة في الإذاعة» ما ينبغي للمُحدِّث من إخلاصٍ وصدقٍ وحُسن اختيار الموضوعات ومراعاة أحوال المستمعين والحديث بلسانٍ واضحٍ يجمع بين سهولة الفهم وصحَّة المعنى ويَنتقد تحويل الحديث الدِّيني إلى تلاوةٍ آليَّة من الكتب أو تكرارٍ للمعلومات من غير صلةٍ بحاجات النَّاس ومشكلاتهم.
ويتَّسع البحث إلى إصلاح المجتمع ومؤسَّساته فيُصوِّر الطنطاوي في «حقائق مؤلمة» ما يراه من اضطراب العلاقات الأسريَّة وتراجع التَّربية في المدارس وانتشار الاحتكار والغشِّ في الأسواق والوساطة والرِّشوة في الإدارات الحكوميَّة وضعف استقلال العلماء وانصراف بعض الأدباء والصَّحفيِّين إلى استرضاء الجمهور على حساب التَّوجيه والإصلاح. ويُنبِّه إلى أنَّ هذه المظاهر لا تُعالَج بتبادل الاتِّهامات وحده بل بمعرفة أسبابها وتقويم ما أفسدته في أخلاق الأفراد ونُظُم المجتمع. ويقترح في «الطَّريقة الصَّحيحة للإصلاح» التَّمييز بين معالجة انحراف الكبار وتربية الصِّغار قبل أن تستحكم فيهم العادات السَّيِّئة فيُشبِّه الانحراف بالمرض الذي يحتاج إلى منع ضرره العاجل ومعرفة أسبابه وإزالة العوامل التي تُغذِّيه ثم تقوية النَّفس بما يحول دون عودته. ويُفرِّق بين واجبات حُماة الأمن وعلماء الاجتماع والمربِّين والوعَّاظ ويَدعو إلى الاستفادة من وسائل العلاج النَّفسي والاجتماعي مع استعمال الموعظة الحسنة التي تحفظ كرامة المخاطَب وتُراعي استعداده لقبول النَّصيحة. ويُخصِّص لتربية الأبناء حديثًا عن أثر غياب الوالدين وضعف إشرافهما على الأسرة وخطر رفاق السُّوء ويَدعو إلى إتاحة التَّرفيه المباح داخل البيت وتنويع حياة الأسرة ومشاركة الأب أبناءه اهتماماتهم وألعابهم وتنشئتهم على تقديم الواجب على اللَّذَّة. ويُناقش في «ماذا يصنع الصَّالحون» ما يواجهه الآباء من صعوبة المحافظة على التَّربية الدِّينيَّة لأبنائهم في بيئةٍ تتعارض بعض عاداتها مع ما يُعلِّمونهم إيَّاه ويَدعو إلى تكاتف الأسر المتديِّنة ومساندة بعضها بعضًا.
ويُفصِّل الطنطاوي في إصلاح التَّعليم الشَّرعي وطرائق تقديم المعرفة الإسلاميَّة للنَّاشئة ففي «المدرسة الدِّينيَّة» يُناقش إنشاء مدرسةٍ إسلاميَّة في حلب ويقترح أن يجمع نظامها بين مزايا التَّعليم الحديث ومحاسن التَّلقِّي القديم مع العناية باختيار المعلِّمين وتنظيم الدُّروس واحترام شخصيَّة الطَّالب وإفساح المجال أمامه للسُّؤال والمناقشة. ويُفرِّق بين حفظ عبارة الكتاب وفهم المسألة التي يبحثها ويُطالب بإعداد معلِّمٍ يجمع بين العلم والتَّديُّن والقدرة على التَّفهيم والتَّربية. ويستكمل ذلك في «في نقد المناهج الدِّينيَّة» فينتقد الكتب التي تُقدِّم للصِّغار تعريفاتٍ واصطلاحاتٍ لا تُناسب أعمارهم ويَستشهد بما وجده في كتابٍ مدرسيٍّ مقرَّرٍ على ابنته من عباراتٍ عسيرة في التَّوحيد والفقه ويَدعو إلى اختبار صلاح الكتاب بمقدار ما يفهمه التِّلميذ وينتفع به في سلوكه لا بمقدار ما يحويه من معلوماتٍ وتفريعات. ويُحذِّر في «عدوان فظيع ودعوة صالحة» و«عدوان أفظع» من أثر ما رآه من أخطاءٍ في تدريس التَّاريخ الإسلامي وتفسير القرآن الكريم ويستحضر واقعة مدرسٍ في دمشق اعترض على آرائه وما دار حولها من مناقشات. ولا يقتصر على المطالبة بالرَّدِّ على هذه الأخطاء بل يدعو إلى تأليف كتبٍ جديدة تُبيِّن الإسلام بأسلوبٍ علميٍّ واضح وإلى تعاون الهيئات الإسلاميَّة في إعداد مناهج تُيسِّر للشَّباب معرفة دينهم. ويتناول في «تعليق مختصر على خبر» الجدل الذي أثارته رسالةٌ جامعيَّة عن القصص القرآني وما نُسب إلى صاحبها ومُشرفه من آراء يُعارضها المؤلِّف فيدافع عن صدق القرآن الكريم وينتقد ما يراه تجاوزًا لحدود البحث العلمي. وفي «حركة طيِّبة في لبنان» يُشيد بنقد عمر فرُّوخ وآخرين لكتابٍ مدرسيٍّ في تاريخ لبنان ويُناقش ما اتُّهم به من تحريف الوقائع والتَّعصُّب وما ترتَّب على الاعتراض عليه من مراجعة قرار تدريسه. ويُخصِّص «كلمة في الأدب» لنقد المؤلَّفات التي تتَّخذ من الإثارة الجنسيَّة سبيلًا إلى الشُّهرة ويُقرِّر أنَّ جمال الأسلوب لا يُسوِّغ ما يراه من إفساد الأخلاق أو انتهاك المقدَّسات.
ويبحث المؤلِّف موقف المسلمين من الحضارة الحديثة وما يصحبها من تيَّاراتٍ فكريَّة وتغيُّراتٍ اجتماعيَّة ففي «نحن وهذه الحضارة» يستحضر زيارته للرِّياض بعد غيابٍ طويل وما شاهده من تحوُّلها العمراني ثم يُناقش الموقف من الحضارة الغربيَّة ويُعارض رفضها جملةً أو قبولها دون تمييز. ويُفرِّق بين العلوم التَّطبيقيَّة التي يدعو إلى تحصيلها وإتقانها وبين المذاهب الفلسفيَّة والفنون والعادات التي يُطالب بوزنها بميزان الإسلام ويُنوِّه بما يمكن الإفادة منه من الأخلاق الاجتماعيَّة النَّافعة كاحترام المواعيد وإتقان العمل وحفظ الحقوق. ويُلحق بذلك ردًّا على من ينسبون نشأة الحضارة الإسلاميَّة إلى العبقريَّة العربيَّة بمعزلٍ عن أثر الدِّين فيُناقش دور الإسلام في توحيد العرب وتوجيه نشاطهم العلمي والحضاري ويُنبِّه إلى ضرورة تمحيص الأخبار التَّاريخيَّة ونقد أسانيدها بدل الاكتفاء بنقل الرِّوايات من كتب المؤرِّخين دون تمييز. وفي «كلمة في الاشتراكيَّة» يعرِّف بنشأة المذهب الاشتراكي وتطوُّره ويُفرِّق بين الاشتراكيَّات التي قامت على تصوُّراتٍ مثاليَّة للمجتمع وبين الماركسيَّة التي اتَّخذت من الصِّراع الطَّبقي والتَّفسير المادِّي للتَّاريخ أساسًا لها. ويَشرح أفكار كارل ماركس وما يُسمَّى بالجدل المادِّي وحتميَّة التَّاريخ والثَّورة الاجتماعيَّة ثم يُناقش تعارض هذه الأصول مع العقيدة الإسلاميَّة وينتقد استعمال شعارات العدالة والمساواة لترويج المذاهب الإلحاديَّة. ويُؤكِّد ضرورة فهم المذهب من مصادر أصحابه قبل الرَّدِّ عليه ويستحضر طريقة الغزالي في دراسة الفلسفة قبل نقدها ثم يُناقش إطلاق وصف الاشتراكيَّة على الإسلام مُعترضًا على هذا التَّعبير مع إقراره بما بينه وبين صاحبه مصطفى السِّباعي من مودَّةٍ وتقدير رغم اختلافهما في المسألة. ويبحث في «الحكم بالقوانين الشَّرعيَّة» ما يجوز الأخذ به من الأنظمة الحديثة وما يجب رفضه لمخالفته النُّصوص الشَّرعيَّة فيُفرِّق بين التَّنظيمات الإداريَّة التي لم يرد فيها حكمٌ يمنعها وبين القوانين التي تُحلُّ ما حرَّمه الله تعالى أو تُسقط ما أوجبه ويَدعو إلى استنباط التَّشريعات من الأدلَّة الشَّرعيَّة مع الاستفادة من خبرات التَّقنين الحديث.
ويتناول الطنطاوي ما يعترض الدَّعوة الإسلاميَّة من خلافاتٍ دينيَّة وسياسيَّة فيُناقش في «إلى علماء الشِّيعة» محاولات التَّقريب بين المذاهب الإسلاميَّة وما يراه من عقباتٍ تعترضها بسبب الخلافات العقديَّة والتَّاريخيَّة ويُطالب علماء الشِّيعة بتوضيح مواقفهم من الصَّحابة رضي الله عنهم ومن بعض المسائل التي يُعدُّها من أسباب استمرار النِّزاع بين الفريقين. ويستحضر في «إلى أين تمشي مصر» زيارته حسن البنَّا في المستشفى وما شاهده من تعلُّق الشَّباب به ثم يتتبَّع نموَّ الجمعيَّات الإسلاميَّة في مصر منذ أواخر عشرينيَّات القرن العشرين ويُقابل بين اتِّساع الدَّعوة الدِّينيَّة وانتشار بعض المظاهر الاجتماعيَّة التي يُعارضها. وفي «مات شيخ الأزهر» يُهاجم موقف شيخ الأزهر عبد الرحمن تاج من جماعة الإخوان المسلمين وينتقد ما رآه من توظيفٍ للمكانة الدِّينيَّة في الصِّراع السِّياسي وإصدار أحكامٍ على المخالفين استجابةً لأصحاب السُّلطة. ويُوجِّه في «وصيَّة وإنذار» تحذيرًا إلى أهل الحجاز ممَّا يخشاه من انتقال بعض المظاهر الفكريَّة والاجتماعيَّة التي عرفها في بلادٍ أخرى إلى مجتمعهم مع اتِّساع التَّعليم والاتِّصال بالعالم الخارجي. ويُحذِّر في «بيان وإنذار» من استمرار آثار الاستعمار بعد زوال الاحتلال العسكري من خلال المناهج والأفكار ووسائل الإعلام ويَدعو الشَّباب إلى المحافظة على هويَّتهم الدِّينيَّة والعمل على نهضة مجتمعاتهم.
ويُفصِّل المؤلِّف في الفصول الأخيرة موقفه من القوميَّة العربيَّة والدَّعوة إلى الوحدة الإسلاميَّة ففي «الدَّعوة إلى الوحدة» يُوازن بين الرَّوابط الإقليميَّة والقوميَّة والدِّينيَّة ويبحث المقوِّمات التي تنشأ بها الأمم من اللُّغة والتَّاريخ والعادات والمشاعر والمصالح المشتركة ثم يُقرِّر أنَّ الرَّابطة الإسلاميَّة أوسع من الرَّابطة العربيَّة وأقدر على تأليف الشُّعوب المختلفة في وحدةٍ تتجاوز الأنساب والأوطان. ويُميِّز في «الدَّعوة القوميَّة والإسلام» بين القوميَّة التي تدعو إلى إحياء اللُّغة العربيَّة وصيانة تاريخ العرب وجمع كلمتهم وإقامة دولةٍ قويَّة وبين العصبيَّة التي تجعل الدَّم واللِّسان أصل الانتماء وتُقصي الدِّين عن التَّشريع والحياة العامَّة فيُؤيِّد المعنى الأوَّل ويُعارض الثَّاني. ويُوضِّح في «موقف الإسلام من العربيَّة» منزلة القرآن الكريم في حفظ اللُّغة العربيَّة واتِّصال أجيالها ويَدعو إلى الاعتزاز بها دون تفضيل المسلم العربي على أخيه غير العربي بسبب النَّسب. ويُبيِّن في «فضل الإسلام على العربيَّة» أثر الإسلام في توحيد اللِّسان العربي ونشره خارج الجزيرة وجعله لغةً للعلم والتَّأليف والإدارة والثَّقافة ويستحضر أسماء علماء وأدباء من أصولٍ غير عربيَّة كانت لهم إسهاماتٌ بارزة في خدمته. وفي «القوميَّة والإسلام» يردُّ على مقالةٍ منشورةٍ في الصَّحافة سنة 1987 فيبحث العلاقة المنطقيَّة بين العروبة والإسلام ويُبيِّن أنَّهما ليسا متطابقَين ولا متناقضَين بل بينهما عمومٌ وخصوصٌ من وجه إذ يوجد العربي المسلم والعربي غير المسلم والمسلم غير العربي ويُقرِّر أنَّ أخوَّة الإيمان عنده مُقدَّمة على رابطة الجنس واللِّسان مع تأكيد وجوب البرِّ والعدل في معاملة غير المسلمين الذين يعيشون مع المسلمين في سلام وعدم الاعتداء عليهم.
