لما كان كتاب الطبقات للواقدي في عداد المفقود، فإن كتاب الطبقات الكبرى لمحمد بن سعد البغدادي يعدّ أول كتاب في الطبقات وصل إلينا. كما يُعدُّ كذلك من أوسع الكتب في هذا المجال وأحفلها وأدقها، فقد أُتيح لابن سعد فرصة الاطلاع على ما سبقه من كتب الأنساب والرجال والتاريخ والتراجم ونحوها، فاستطاع أن يعتصرها جميعًا ليستخلص منها هذه الصورة المتكاملة المترابطة. وقد ظل ابن سعد من ألمع الوجوه الفكرية في عصره والعصور التي تلته حيث اعتمد عليه المؤرخون اللاحقون في كتاباتهم كالمزي والذهبي وابن كثير وابن حجر والسيوطي وغيرهم. وابن سعد يخصص جزءين من طبقاته لسيرة الرسول صلى الله عليه وسلم وباقي أجزاء الكتاب ترجمة للصحابة والتابعين، والجزء الأخير من كتابه خصصه للنساء.