يَروي عبد الله بن المبارك المروزي في هذا الكتاب أخبارَ الزُّهَّاد والعُبَّاد، وما أُثر عن النبيِّ صلى الله عليه وسلم والصَّحابة رضي الله عنهم والتَّابعين من المواعظ والوصايا التي تُزهِّد في الدُّنيا وتُرغِّب في الآخرة، مُسندًا رواياته إلى قائليها. ويَكشف الكتاب عن منزلة الزُّهد في حياة السَّلف، وكيف صرفوا هممهم عن التَّعلُّق بزينة الدُّنيا إلى طاعة الله تعالى، ومحاسبة النَّفس، والاستعداد للقاء الله. وقد قصد ابن المبارك بتصنيفه أن يكون عِظةً لنفسه وتذكرةً لأصحابه وإخوانه، وموعظةً لعامَّة المسلمين، فأثبت من الأحاديث والآثار ما يُوقظ القلوب من غفلتها، ويَحملها على التَّخفُّف من الدُّنيا والإقبال على العمل الصَّالح. ويُعدُّ الكتاب من المصنَّفات المبكِّرة في الزُّهد والرَّقائق، وقد اعتنى محقِّقه أحمد فريد بمقابلة نصِّه على نسختين خطِّيَّتين، وتخريج أحاديثه وآثاره، ودراسة أسانيدها والحكم على رواتها، مع التَّعليق على ما يَحتاج إلى بيان.
ويَستحضر ابن المبارك مشاهدَ الموت والقبر والبعث والحساب، وما ورد في الجنَّة والنَّار من الوعد والوعيد، ليَصرف النُّفوس عن الاغترار بالحياة العاجلة، ويَبعث فيها الخوف من الله تعالى والرَّجاء في رحمته. ويَسوق أخبارًا في قِصر الأمل، وذمِّ الحرص على المال والجاه، وفضل القناعة والتَّواضع، ويَقرنها بآثارٍ تُصوِّر أحوال الزُّهَّاد في العبادة والورع والخشية. ولا يَقتصر على التَّرغيب في ترك فضول الدُّنيا، بل يَصل الزُّهدَ بإصلاح القلب والعمل؛ فيُورد ما جاء في الإخلاص، ومراقبة الله تعالى، والتَّوبة والنَّدم على الذُّنوب، وذكر الله، والبكاء من خشيته، وما يُعين العبد على الثَّبات على الطَّاعة. وتَتجلَّى في هذه المرويَّات نظرةُ السَّلف إلى الدُّنيا باعتبارها دارَ عملٍ وابتلاء، لا موطنَ قرارٍ وخلود.
ويَتَّسع الكتاب لآدابٍ تُقوِّم سلوك المسلم في نفسه ومع غيره؛ فيَروي ما ورد في حفظ اللِّسان، والصَّمت عمَّا لا يَنفع، والحلم والصَّبر، والتَّواضع، وصلة الرَّحم، وبذل المعروف، والأمر بالمعروف والنَّهي عن المنكر. ويَستشهد بأخبارٍ تُحذِّر من الرِّياء والعُجب والكِبر، وتُنبِّه إلى خطر مخالفة العمل للعلم، وما يَترتَّب على الغفلة عن محاسبة النَّفس من فسادٍ في السَّريرة والسُّلوك. وتَقوم مادَّته على تعاقب الأحاديث المرفوعة والآثار الموقوفة والمقطوعة، مع المحافظة على أسانيدها، فتَتحدَّث النُّصوص عن أحوال أهل الزُّهد ومجاهدتهم لأنفسهم، وتَكشف مواعظُهم عن صلتهم الوثيقة باستحضار الآخرة. وبذلك يَحفظ الكتاب جانبًا واسعًا من المأثور في تزكية النُّفوس، ويَجعل من أخبار السَّلف ومواقفهم شواهدَ عمليَّةً على الزُّهد والورع والاستقامة.