افتتح محمد بن سلام الجمحي كتابه “طبقات فحول الشعراء” بمقدمة قيِّمة تعكس أهمية الكتاب وغايته ومنهجه، أما أهمية الكتاب فتتجلى في عدة أمور؛ منها: اهتمامه بالشعر العربي القديم، وحيوات قائليه وأحوالهم، يقول: “ذكرنا العرب وأشعارها، والمشهورين المعروفين من شعرائها وفرسانها وأشرافها وأيامها، إذ كان لا يحاط بشعر قبيلة واحدة من قبائل العرب، وكذلك فرسانها وساداتها وأيامها، فاقتصرنا من ذلك على ما لا يجهله عالم، ولا يستغني عن علمه ناظر في أمر العرب، فبدأنا بالشعر”. وهو في عمله هذا لا يهدف إلى جمع أشعار القدماء والحديث عن أخبارهم وأيامهم فحسب، بل إن هدفه الرئيس هو تخليص ذلك الشعر مما علق به من شوائب، وما أضيف عليه من مصنوع مُفْتَعَلٍ، ثم التنبيه على مكانة كل شاعر ومنزلته بين شعراء عصره. ولكي يحقق ابن سلام هذه الغاية نراه قد استعرض معظم المقاييس النقدية التي كانت سائدة في عصره، ثم حدد بعض الثوابت التي سيأخذ بها؛ من ذلك ما نراه من تبرير رفضه الأخذ بما ورد في بطون الكتب من أشعار، يقول: “وقد تداوله قوم -أى الشعر- من كتابٍ إلى كتابٍ، لم يأخذوه عن أهل البادية، ولم يعرضوه على العلماء. وليس لأحد -إذا أجمع أهل العلم والرواية الصحيحة على إبطال شيء منه- أن يقبل من صحيفة، ولا يروي عن صُحُفي” ، ومنها ما نراه من اِلتزامه برأي الجماعة حين يقول: “وقد اختلفت العلماء بعد في بعض الشعر، كما اختلفت في سائر الأشياء، فأما ما اتفقوا عليه، فليس لأحد أن يخرج منه” . ثم تحدث عن أهمية عمل الناقد وما ينبغي أن يتزود به من صنوف العلم والثقافة، إضافة إلى الذوق والفطرة؛ والدربة والممارسة، وذلك لكي يتمكن من القيام بالمهام الملقاة على عاتقه، والتي منها إضافة إلى تمييز الجيد من الرديء؛ تخليص ذلك الشعر مما دخله من مصنوع. وفي مقدمة كتابه تحدث أيضًا عن الكثير من الأمور التي تتعلق بالشعر وبداياته، وبعض ما أصابه من عيوب وآفات تتعلق بالنشأة الأولى وتدلل عليها، وأبرز أخبار الشعر والشعراء، وما طرأ على الشعر في الإسلام، وكذلك اللغة العربية وأول من تحدث بها، والنحو العربي ونشأة مباحثه وتطورها. وقبل أن يشرع في بناء طبقاته حدد المنهج الذي سيسير عليه بقوله: “..فاقتصرنا من الفحول المشهورين على أربعين شاعرًا، فألَّفْنا مَنْ تشابه شعره منهم إلى نُظَرائه، فوجدناهم عشر طبقات، أربعة رهط كل طبقة، مُتَكافِئين مُعْتِدلين.”، وقال في موضع آخر: “..ثم إنا اقتصرنا -بعد الفحص والنظر والرواية عمن مضى من أهل العلم- إلى رَهْطٍ أربعة، اجتمعوا على أنهم أشعر العرب طبقة، ثم اختلفوا فيهم بَعْدُ. وسنسوق اختلافهم واتفاقهم، ونسمِّى الأربعة، ونذكر الحجة لكل واحد منهم -وليس تَبْدِئَتُنَا أحدهم في الكتاب نحكم له، ولا بد من مبتدأٍ- ونذكر من شعرهم الأبيات التي تكون في الحديث والمعنى”.